No sucedió así, pero explicaría muchas cosas: José Mangual Sr. acompañó a su esposa a realizarse una ecografía. Allí la doctora conectó a la futura madre para poder escuchar los latidos del hijo que alojaba en su cuerpo. En la sala del hospital los tres comenzaron a escuchar un ritmo regular. Fueron los latidos más graves que la médica había escuchado hasta ese momento. Mangual no se sorprendió, pero no pudo evitar una exclamación de una sola palabra: “Bongosero”.
Lo que sí ocurrió es esta entrevista con José Mangual Jr. No es sencillo para este percusionista estadounidense de ascendencia puertorriqueña, hijo de uno de los más grandes bongoseros de todos los tiempos, describir la diferencia entre un hogar lleno de música y uno desprovisto de la misma. Probablemente, porque la segunda opción le es desconocida. “Lo primero que recuerdo es a mi papá con el instrumento en la casa. Mario Bauzá, Machito, Tito Puente eran como mis tíos. Yo no sabía que Tito Puente era la voz del timbal, entendía que ellos eran grandes, pero desconocía su valor”, cuenta.
Además de codearse con los pioneros de la música afrocubana y latina, Mangual Sr. tocó con los grandes del jazz de su época: “Dizzy [Gillespie], las orquestas de Stan Keaton, de Count Basie... dejó una gran obra”. Sus bongós ayudaron a dar forma a una mezcla nueva entre la influencia latina y el jazz, aunque la primera ocupaba solo una parte definida dentro de la estructura musical general: “No era de arriba a abajo, eran ciertas partes con un final determinado. Hoy, si la canción comienza con la percusión latina, mejor”, cuenta Mangual Jr., quien este año tocó con su orquesta por primera vez en el mítico Salón Los Ángeles, del cual se dice que “si no lo conoces, no conoces México”. Con su altar rojo dedicado a Pérez Prado y sus afiches de conciertos de Beny Moré, es un lugar perfecto para que el percusionista y su grupo ejecuten su característica combinación de precisión, expresión personal y desenfado. “Estuve orgulloso de pisar esa tarima”, dice el artista.
Y es que, más allá del legado de su padre, Mangual Jr. ha hecho méritos propios para figurar en un lugar destacado de la historia de la música latina.
Nacido en 1948 en Harlem, Nueva York, a los 15 años ya tocaba el bongó con grupos locales como Los Arabacoa y El Súper Combo Los Bohemios, aunque sus primeras grabaciones llegaron en 1968, como parte de la banda de Monguito Santamaría —hijo de otra leyenda de la percusión, Mongo Santamaría— y de la mano de la discográfica Fania Records, el sello que catapultaría a la fama a estrellas de la salsa como Ray Barretto, Rubén Blades o Héctor Lavoe. Precisamente, este último músico sería clave en la carrera de Mangual Jr.: “Conocí a Héctor en el salón Cosmic Palace y me recomendó para tocar con Willie [Colón] una serie de conciertos en el club de Los Ángeles Virgius. Reemplacé a Tomy Choki López, que no podía viajar por su edad. Luego llegó la oferta para grabar un disco, Cosa Nuestra”.
Entre la calidad de producción y una portada de aires mafiosos pre-gansta rap, el LP Cosa Nuestra contribuyó a la impresión del sello Fania como factoría infinita a lo Motown Records. Eran finales de los años sesenta, y Mangual Jr. se convirtió en un habitual de las sesiones de la mítica discografía fundada por Jerry Masucci y Johnny Pacheco. “El arreglo del pago era por sesión. Lo que muchos no saben es que yo estaba en el banquillo para grabar en los discos en vivo de los Fania All Stars, me contrataban para estar preparado en caso de que sucediera algún inconveniente con el bongosero Roberto Roena. Yo estaba listo, pero él siempre llegó”. No es difícil imaginarse a José agazapado en los camarines del famoso club Cheetah de Nueva York, preparado para tocar con los grandes de su generación en caso de alguna eventualidad.
Fue en aquella época dorada de la irrupción de la salsa cuando Mangual Jr. fue testigo directo de un cambio de guardia, que redujo la cantidad de integrantes de las orquestas latinas: “Estaba mirando a Tito Puente sobre la tarima y el público la estaba pasando bien, pero cuando apareció Willie Colón rompió la pista, le comió los dulces a todo el mundo, sin desmerecer a la generación anterior”.
Hablando de relaciones intergeneracionales, Mangual Jr. llegó a grabar con su padre y con su hermano, percusionista de Johnny Pacheco: “Fue en el disco Una dinastía, una experiencia interesante. Con mi padre también grabé con Willie Colón. Y estoy escribiendo un libro y, escuchando, me di cuenta de que los tres grabamos con Celia Cruz en diferentes ocasiones”. Además de sus colaboraciones con la propia Cruz y otras figuras de la salsa como Tony Pabón, Ismael Miranda o Frankie Dante, desde finales de la década de los setenta Mangual Jr. se ha labrado una sólida carrera por su cuenta, con una veintena de álbumes publicados y éxitos como ‘Salta Perico’ y ‘Campanero’.
Hoy, a sus 74 años, Mangual Jr. no baja el ritmo: un ensayo promedio de su grupo dura 6 horas. “El músico tiene que tener la disciplina, la preparación es importante, lo que haces está dejando un legado, tú te vas y eso se queda”, dice el percusionista, quien cree que “tocar en vivo es la mejor escuela para llegar a tu nivel máximo”.
Y, a estas alturas, si Mangual fue pagado de forma acorde a su contribución a la música no es un asunto que lo inquiete en lo más mínimo. El artista puede presumir de su discografía y la de su familia, que le permiten viajar a momentos específicos de su vida: “El otro día escuché en la radio ‘Apartamento 21’ y me puse a pensar, coño, ¿en qué año fue esto? Yo también estoy dejando un legado”.
